El mercado agrícola de ambiente controlado en 2023

May 28, 2023

Foto de : AppHarvest, Somerset Kentucky

La industria estadounidense de agricultura en ambiente controlado (ACE) recibió mucha publicidad durante los últimos 10 años. Desde entrevistas en CNBC hasta artículos en Forbes, los inversores y la comunidad empresarial en general encontraron interés en una industria que parecía nueva a pesar de que no lo era.

(Si está interesado en la definición y más información sobre la agricultura en ambientes controlados y la industria de tecnología agrícola en interiores, haga clic aquí).

Este nuevo interés llevó a una inversión de capital sustancial en invernaderos, granjas verticales y otras empresas que apoyan la industria hortícola y de tecnología agrícola comercial. Todo este “ruido” hizo que fuera difícil discernir qué era real, exagerado o inventado por presentaciones demasiado creativas (pero inspiradoras).

A partir de este momento, debemos centrarnos en restablecer la información conocida. Uno que aclare la realidad de nuestro mercado hortícola productor de alimentos comerciales con sede en Estados Unidos. Este reinicio debe tener en cuenta los beneficios de todo el dinero invertido entre 2017-2022 que llevó a la construcción de nuevas granjas.

Más importante aún, debe alentar a las personas, los inversores y los innovadores empresariales a seguir centrándose en los beneficios (principalmente para los productores o agricultores) de nuestra pequeña pero aún en crecimiento industria agrícola de ambiente controlado.

Nota: La siguiente información menciona la producción ornamental y de cannabis porque estos segmentos contribuyen a nuestra industria. Sin embargo, no suelen incluirse en la definición de agricultura en ambiente controlado, agricultura de interior o agricultura vertical.

Comencemos con un puñado de observaciones que puede comentar a continuación. Haremos todo lo posible para responder lo más rápido posible.

1)La industria del cannabis comenzó su camino hacia la legalización en 1996, cuando California legalizó la marihuana medicinal. Desde entonces, 40 estados siguieron a California en la legalización del uso medicinal. Pero el verdadero auge de la industria comenzó en 2012, cuando Colorado y Washington legalizaron el uso recreativo del cannabis.

En junio de 2023, 23 estados han legalizado el consumo de cannabis en adultos. Este rápido crecimiento afectó a toda la horticultura comercial porque el cultivo de cannabis utiliza los mismos insumos que todos los demás cultivos. Como tal, la industria experimentó un aumento drástico en la venta de invernaderos, equipos de horticultura, equipos de riego, iluminación hortícola y consumibles para cultivos (es decir, fertilizantes, sustratos y productos para el control de plagas).

La industria también experimentó una expansión masiva de empresas que ofrecen suministro al por mayor, así como nuevas empresas de tecnología hortícola que crecieron rápidamente con márgenes de beneficio superiores a lo normal.

2)El interés de Estados Unidos por la agricultura vertical se disparó a mediados de la década de 2000 . Esto se debió en parte a la inversión y formación de Aerofarms en 2004; Las conferencias de Dickson Despommier de 2008 y el libro de 2010; y numerosos artículos inspiradores, imágenes arquitectónicas e historias de países preocupados por la seguridad alimentaria. (Véase el terremoto y tsunami de Japón de 2011.)

3)Países Bajos Mayor comercialización y promoción de invernaderos de vidrio estilo Venlo y de diseño holandés como una inversión comprobada y segura para el cultivo de productos frescos selectos.Esto, junto con los primeros sistemas semiautomatizados de producción de hojas verdes y la ubicación única de invernaderos en los tejados (ver la asociación Gotham Greens/Whole Foods en 2013), además de los primeros fracasos de múltiples granjas verticales, llevaron a la siguiente ronda de inversiones.

4)La agricultura de ambiente controlado se volvió “pública” y las empresas de inversión aumentaron con GRAN capital. Esto despertó un gran interés y promesas aún mayores por parte de empresas que buscaban quedarse con una parte del pastel de dinero. Desde operadores de invernaderos como AppHarvest y Local Bounti, pasando por empresas proveedoras como Scotts Miracle-Gro (propietaria de Hawthorne Gardening Company) e Hydrofarm, hasta firmas de inversión como Equilibrium Capital, COFRA Holdings y Cox Enterprises, los dólares invertidos en la industria recaudaron a niveles nunca antes vistos. Todos sabemos que cuando se inyectan cantidades importantes de dólares en un mercado, a menudo se produce un nivel de interés de “auge”. (Consulte los comentarios de David Chen de 2021).

5)El capital barato y abundante, junto con proveedores demasiado prometedores y los llamados consultores expertos en busca de dólares, llevaron a una mentalidad de industria en auge.

En 2005, las profesoras de UC Berkeley, Roberta Cook y Linda Calvin, publicaron un artículo titulado:Los tomates de invernadero cambian la dinámica de la industria del tomate fresco en América del Norte . Para los propósitos de esta discusión, usaremos este documento como base para definir el crecimiento de la industria. La razón es que muchas de las mayores inversiones se realizaron en empresas que eran granjas basadas en suposiciones obtenidas de años de datos de la industria de la CEA.

La realidad de estos datos es que antes de 2010, la mayor parte se basaba en la producción de tomates de invernadero. Históricamente, se trataba de una industria con elevados gastos de capital y bajos márgenes de beneficio que dependían de un cuidadoso control de costes, excelencia operativa, altos rendimientos y suerte a la antigua usanza.

El documento anterior también define correctamente el mercado como norteamericano, ya que el producto producido en estas instalaciones compite directamente con sus competidores cultivados en el campo por las ventas y el espacio en los estantes. También afirmó que los invernaderos con sede en Estados Unidos se verán obligados a competir con los productos cultivados en Canadá y México.

Todo esto sigue siendo cierto hoy en día (independientemente de los cultivos que se cultiven). En 2003, se cultivaron alrededor de 1.630 acres de tomates de invernadero en los EE. UU. Veinte años después, nuestros datos muestran una caída del 20-30% en esta cifra. Lo que cambió durante este tiempo es la cantidad de cultivos cultivados a mayor escala. La adición de más pimientos, pepinos, fresas, verduras de hojas verdes y hierbas culinarias significa que el área de producción de invernaderos ha aumentado a aproximadamente 2,150 acres.

Esto significa que incluso con todo el dinero gastado durante la última década, nuestra área de producción sólo aumentó entre un 20 y un 30%. También es importante señalar que no estamos considerando las toneladas métricas producidas en estos acres. En los últimos 20 años se han observado mejoras en el rendimiento de alrededor del 20-40% (dependiendo del cultivo).

La conclusión debería ser que los estadounidenses están consumiendo más tomates. Los minoristas estadounidenses simplemente importan más y más cada año. Incluso los que cultivamos en invernadero.

Greenhouse Grower publicó recientemente un artículo que muestra su relato de los mayores productores de hortalizas de invernadero. Si bien creemos que es un buen comienzo, nuestros datos muestran que la información está ligeramente subestimada, algo incorrecta y fácil de malinterpretar.

Estimamos que el área de producción de EE.UU. CEA por acres es de +/- 2200 acres. Estamos excluyendo las granjas verticales debido a la falta de datos. Y no contamos las estructuras que no cuentan con 4 paredes, una puerta y algún medio de gestión mecánica del entorno. Esto significa que no contamos las casas con aros, pero reconocemos que hay muchos agricultores exitosos que las utilizan para producir cultivos de manera rentable en todo Estados Unidos.

Para empresas como Urban Ag News, nos basamos en la esperanza de que nuestra industria agrícola de ambiente controlado con sede en EE. UU. sea sostenible y capaz de crecer continuamente. Nuestros datos indican que todavía tenemos trabajo por hacer antes de que podamos ser considerados una industria independiente. (Dependemos de la industria hortícola comercial mundial, incluidas las industrias ornamental y de cannabis, para ser viables).

Además, los datos muestran que las inversiones en tecnología agrícola enfrentan problemas fundamentales. (Consulte el Informe Agfunder y el estado de las inversiones de CEA en este artículo de Produce Blue Book, así como también puede descargar este Informe Pitchbook). Para comprender estos problemas, considere el trabajo del profesor Michael Porter sobre estrategia competitiva. Afirma que para que una inversión esté justificada, se necesita un mercado lo suficientemente grande, y la porción de ese mercado a la que puede acceder es donde obtiene sus ganancias. Así, por ejemplo, si se produce tecnología agrícola sólo adecuada para una pequeña área de producción, es poco probable que se obtenga un retorno rentable.

¿Recuerda que en 2003 los datos mostraban 1.630 acres de producción de tomates de invernadero en Estados Unidos? En 2022, sólo se produjeron alrededor de 1.250 acres de tomates en invernaderos. En 2003, cuatro grandes operadores de invernaderos controlaban el 67% de las hectáreas de producción. En 2022, ocho grandes operadores de invernaderos controlaban el 80% de las hectáreas de producción.

Existe una dependencia significativa de unos pocos clientes que controlan la mayor parte de la superficie de las empresas de tecnología agrícola centradas en el mercado estadounidense. Esto significa que las nuevas empresas de tecnología agrícola deben ser aceptadas por casi todos los invernaderos comerciales para que sean viables.

Si la tecnología se centra en las verduras de hoja verde y las hierbas culinarias, entonces es importante darse cuenta de que la industria de 2023 será aún más pequeña (poco menos de 400 acres). Además, la industria de las verduras de hoja verde se enfrenta a un desafío adicional por el hecho de que la mayoría de los actores utilizan diferentes métodos de producción, lo que dificulta encontrar similitudes entre las granjas.

Todo esto significa que las verdaderas empresas de tecnología agrícola deben estar preparadas y dispuestas a explorar nuevas geografías que tengan mercados existentes similares, apuntar a nuevos cultivos o centrarse en tecnología más general. Los más fáciles son México y Canadá en cuanto a viajes se refiere. Lo más difícil es Europa. Pero no espere que acepten nuevas ideas rápidamente, ya que hay muchas empresas locales compitiendo por hacer negocios.

La misma estrategia competitiva se aplica también a los operadores y productores de invernaderos. El mercado es altamente competitivo y, como muestran los datos, gran parte de esa competencia proviene de México, Canadá o el campo abierto. Las empresas de invernaderos deben resolver un problema claramente identificable y al mismo tiempo ofrecer una propuesta de valor (es decir, un producto) que sea claramente “mejor, más rápido o más barato” que el producto que ya existe en el mercado.

Las empresas exitosas necesitan capital, tiempo, personas y paciencia. Las empresas holandesas invierten mucho para acceder a los mercados estadounidenses. Lo mismo ocurre con las empresas hortícolas de México, Canadá, Israel, España, China, Sri Lanka y cualquier otra zona que pueda producir tecnología, suministros, consumibles y (sí) productos frescos para la horticultura.

Si bien algunos podrían leer este artículo y verlo todo como pesimismo, nosotros no. Como se indicó anteriormente, lo consideramos información importante que debemos conocer y comprender, para que podamos aceptar un reinicio. Nuestra industria todavía tiene enormes ventajas.

Para que la industria alcance su potencial, debemos comprender lo siguiente antes de poder crecer:

1) Con el aumento de las tasas de interés y el aumento de los anuncios de quiebras de empresas, es más difícil conseguir dólares de inversión. Debemos mantener esos dólares trabajando y permaneciendo en los EE. UU. (o en su economía local o al menos con empresas que invierten en su industria o economía local).

2) Debemos aumentar el número de empresas lideradas por estadounidenses que “crecen” u operan negocios hortícolas comerciales exitosos. La actual falta de liderazgo en producción o productores muestra que no tenemos la experiencia para administrar estas instalaciones. Mantener dólares en Estados Unidos debería promover las oportunidades y la educación necesarias para que las personas interesadas ocupen los puestos correctos. Si no lo hacemos, entonces debemos cambiar nuestra posición política actual sobre la inmigración y empezar a facilitar la incorporación de talentos de otros países.

3) Actualmente, el costo de administrar negocios CEA en EE. UU. es alto porque:

Una vez que superemos estos obstáculos, podremos tener y tendremos una industria próspera. Después de todo, seguiremos teniendo los mismos problemas que enfrentamos cuando la gente se entusiasmó con nuestra industria.

Las explotaciones agrícolas tradicionales seguirán viéndose afectadas por los cambios en los patrones climáticos y los fenómenos meteorológicos extremos. Los consumidores seguirán buscando productos frescos con pocos o ningún pesticida. Y aún necesitaremos proteger nuestras fuentes de agua dulce de la escorrentía de nitrógeno y de la contaminación agrícola (así como industrial).

Más sobre los autores:

Chris Higgins es el editor jefe de Urban Ag News y el presidente de Hort Americas. Ha estado activo en la industria de la horticultura comercial desde 1996 y se ha centrado en la agricultura en ambiente controlado desde enero de 2004.

Nathan Farner es el director general de Hort Americas. Nathan desarrolló su carrera ayudando a empresas con integraciones de fusiones, implementaciones de tecnología de la información, optimización de procesos comerciales y gobernanza de datos.

Toda la información contenida en este artículo es propiedad de Urban Ag News, Chris Higgins y Nathan Farner. Cualquier reproducción de esta información sólo puede realizarse con permiso por escrito.

Notas: Si hay mucho interés en otros hechos y cifras que no se tratan en este artículo (como más información sobre el mercado legal de cannabis o el área de producción de granjas verticales), estaremos encantados de preparar artículos de seguimiento. Por favor comenta lo que quieres aprender a continuación.