¿Las granjas de First State verán energía solar en lugar de soja?

May 20, 2023

Al principio, Donna Calhoun ignoró las llamadas.

Pero un día, hace unos años, después de regresar a casa de vacaciones, el residente de toda la vida del área de Milford decidió contestar el teléfono.

“Le dije: '¿Qué quieres?' Este pobre tipo era persistente”, recuerda riendo.

Era un representante de la empresa de desarrollo internacional Brookfield Properties, llamando para ver si estaría interesada en arrendar su parte de la granja familiar para construir un proyecto solar a escala comercial.

Cuando descubrió que la oferta era legítima (al igual que el dinero), aceptó.

Ahora, Brookfield planea construir el proyecto Freeman Solar en aproximadamente 351 acres a lo largo de Calhoun Road, en las afueras de Milford. Es uno de los últimos esfuerzos de una ola de granjas solares propuestas para el sur de Delaware, probablemente estimuladas en parte por mandatos estatales para aumentar la cantidad de energía que proviene de fuentes de energía renovables, como la solar.

“Básicamente, creará menos tráfico y menos impacto en el medio ambiente que los desarrollos de viviendas”, dijo la Sra. Calhoun sobre los comentarios del condado de Sussex sobre la propuesta. “Están contentos de que sigamos adelante. Cuando termine, la tierra podrá volver a ser tierra de cultivo”.

También significará más ingresos para la familia Calhoun. Sin proporcionar cifras exactas de los contratos, dijo que los ingresos por alquiler son más lucrativos que arrendar la tierra para fines agrícolas.

Hasta la fecha, se han instalado alrededor de 172 megavatios de energía solar en todo el estado, según el sitio web Solar Delaware, una herramienta educativa lanzada en los últimos años por Delaware Sustainable Energy Utility, más conocida como Energize Delaware.

Drew Slater, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro, dijo que esa cifra probablemente podría duplicarse en los próximos dos años, a medida que una serie de proyectos entren en funcionamiento.

"Ese es el significado de lo que se está planificando y lo que vemos desde una perspectiva financiera", dijo. Hasta la fecha, se han invertido 505 millones de dólares en energía solar en Delaware, según Solar Delaware. Y, si bien la atención se centra principalmente en el sur de Delaware, los funcionarios del condado de New Castle están viendo tendencias similares: con 330 acres de energía solar ya aprobados, se han propuesto otros 338 acres.

"Estamos viendo un gran interés en la energía solar", dijo Slater. "Creo que existe un enfoque renovado en cómo reducir nuestra huella de carbono, ya sea mediante eficiencia energética o energía solar".

Mientras la nación se apresura a encontrar soluciones energéticas que ayuden a compensar el daño climático causado por la quema de combustibles fósiles, el Primer Estado también busca formas de estimular más energía renovable en su propio patio trasero. Aquí, la carrera hacia el cero neto no es diferente. Pero los esfuerzos enfrentan desafíos universales de aceptación, así como retrasos en la conexión a la red energética segmentada del país.

A los ojos de William “Don” Clifton, un agricultor de tercera generación del condado de Sussex, “el uso de tierras agrícolas para obtener energía es prácticamente eterno”.

“En las ciudades, hace 120 a 150 años, el transporte era a pie, en carruaje o a caballo”, dijo Clifton, quien también se desempeña como director ejecutivo de la Oficina Agrícola de Delaware. “Y todos esos animales tenían que comer algo. Todo eso se cultivaba en alguna granja en algún lugar. Por tanto, el uso de tierras agrícolas para obtener energía no es inusual. Es sólo que ahora lo estamos viendo en un contexto diferente”.

Dijo que ve a muchos agricultores, particularmente aquellos en la industria avícola, agregando paneles solares a los techos de sus edificios para ayudar a equilibrar el costo de calefacción y refrigeración. Otros están instalando paneles para alimentar sus sistemas de riego pivotantes. Y otros más están gravitando hacia proyectos de “solar comunitaria”, destinados a atender a clientes de múltiples áreas, de los cuales al menos el 15% se consideran de bajos ingresos, según el Proyecto de Ley del Senado 2. Al parecer, este tipo de iniciativas están ganando popularidad en los condados de Kent y Sussex como una manera para que los propietarios conserven sus tierras y al mismo tiempo aprovechen una nueva fuente de ingresos.

Hasta el momento, la Oficina Agrícola de Delaware no tiene una política establecida con respecto al establecimiento de paneles solares en tierras agrícolas, dijo Clifton. Añadió que muchos miembros tienen diferentes sentimientos al respecto, dependiendo del lente por el que miran.

"Un purista de los derechos de propiedad cree que un terrateniente, especialmente un agricultor, debería poder establecer cualquier oportunidad de negocio que exista en sus propias tierras de cultivo", dijo. “Ahora, hay otros en nuestra comunidad de miembros que tienen aversión al establecimiento de energía solar en tierras agrícolas, en parte debido a la percepción de que es una actividad no agrícola y una degradación de las tierras agrícolas. Entonces, parte de esto es una cuestión de percepción. Algo de eso es una cuestión de historia”.

En el centro de Delaware, donde la presión del desarrollo no es tan fuerte como en el condado de Sussex, los funcionarios electos recientemente impusieron una moratoria sobre las instalaciones solares a escala de servicios públicos, excepto en el distrito comercial general. Fuera de esa zona permitida, en las áreas agrícolas del condado, solo se permiten proyectos solares comunitarios de menos de 50 acres. Mientras tanto, varias grandes empresas propuestas, que de otro modo estarían prohibidas por el condado, están paralizadas en los tribunales.

El senador estatal Eric Buckson (R-Camden) era miembro del Tribunal Levy del condado de Kent cuando se aprobó la moratoria. Su argumento en ese momento (y hoy) es que las empresas solares pueden pagar y pagarán un precio más alto para arrendar tierras agrícolas, excluyendo efectivamente a los agricultores que de otro modo alquilarían campos por una fracción del costo. Dijo que, en algunos casos, un terreno en el condado de Kent que se alquila por unos cientos de dólares por acre generará entre 10 y 20 veces más que a través de un contrato con una empresa de energía solar.

El problema, dijo, "es el ritmo, el empuje y la fuerza con la que lo estamos haciendo".

“La comunidad agrícola, así como los residentes del área, efectivamente se acercaron a nosotros y nos transmitieron sus preocupaciones de que esto dañaría a esa industria, a la comunidad agrícola”, dijo el senador estatal Buckson. Dijo que las leyes estatales que establecen la energía solar comunitaria y aumentan el estándar de la cartera de energías renovables crearon un "mercado impulsado por un mandato gubernamental".

El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático ha argumentado repetidamente que no hay tiempo que esperar para actuar sobre el cambio climático impulsado por los gases de efecto invernadero creados por el hombre. Limitar las temperaturas globales a un aumento de sólo 1,5 grados Celsius con respecto a los niveles preindustriales (el punto de referencia que, según los científicos, debe alcanzarse para frenar los impactos irreversibles del cambio climático) requeriría una acción inmediata. Incluso mantener el calentamiento a 2 grados C requeriría que las emisiones se estabilizaran en los próximos dos años.

Sin embargo, el senador estatal Buckson dijo que la cuestión no es necesariamente tratar de “volverse ecológicos”. El problema, dijo, "es el ritmo, el empuje y la fuerza con la que lo estamos haciendo".

No todo el mundo está abierto a la idea de que los campos agrícolas se llenen de energía solar en lugar de soja. Eso incluye al hermano mayor de la Sra. Calhoun, Donnie Calhoun, cuyos 125 acres de campos están incluidos en el lote de terreno programado para el proyecto Freeman Solar.

"No voy a contener la respiración ante esto", dijo. "Ya sea que venga o no, para mí está bien de cualquier manera".

El granjero de toda la vida, cuyo padre y abuelo también cultivaban hortalizas en cientos de acres en las afueras de los límites de la ciudad de Milford, aceptó la propuesta de arrendamiento de la propiedad después de que la granja se disolviera tras el fallecimiento de su padre hace más de una década.

Pero, en los años transcurridos desde que se firmó un contrato con Brookfield, el edificio se ha retrasado continuamente. Si bien recibió la aprobación del condado de Sussex, el proyecto ahora está en la cola con miles más que esperan conectarse a la red eléctrica a través de PJM, la organización de transmisión regional que coordina la red eléctrica para Delaware, otros 12 estados circundantes y el Distrito de Columbia. . PJM lleva más de un año luchando contra una acumulación de solicitudes de proyectos.

Mientras tanto, el señor Calhoun sigue cultivando. Irónicamente, este año tuvo la mejor cosecha de guisantes que plantó en 50 años. Pero seguir cultivando la tierra se está volviendo menos factible, no sólo porque está en suspenso para el proyecto solar (lo que hace que sea riesgoso seguir invirtiendo en equipos costosos como nuevos sistemas de irrigación) sino también por el creciente costo de permanecer en la agricultura.

“El año pasado, sólo para darles una idea, nuestro costo de fertilizantes se duplicó y mi costo de productos químicos se triplicó”, dijo. "Y nuestros productos... ni siquiera se acercan a duplicarse o triplicarse".

Pero, debido a que la compañía solar que planeaba desarrollar sus campos para convertirlos en paneles solares tuvo que obtener un uso condicional para hacerlo, los impuestos sobre sus tierras han cambiado drásticamente. Dijo que la factura de sus 125 acres pasó de unos 800 dólares al año a 15.000 dólares al año. Eso es un aumento en los ingresos fiscales para el condado de Sussex, sin la presión adicional de más tráfico o personas que vendrían de un desarrollo de viviendas.

En el condado de Kent, se han propuesto 15 solicitudes solares comunitarias y un proyecto a escala de servicios públicos desde 2021. Se presentaron nueve solicitudes comunitarias en 2022 y solo tres en lo que va de año, según la directora de planificación del condado de Kent, Sarah Keifer.

Desde 2021 se han presentado cuarenta y cinco solicitudes para parques solares en Sussex, y todas menos tres fueron para construcción en parcelas de menos de 100 acres. La mayoría han sido para energía solar comunitaria y 10 de esos 45 proyectos propuestos han sido aprobados por funcionarios del condado.

Cinco de esos esfuerzos aprobados en Sussex, por un total de 17 megavatios, están encabezados por TurningPoint Energy, con sede en Denver, que dijo en un comunicado de prensa del verano de 2022 que se está expandiendo a Delaware específicamente debido a la legislación solar comunitaria aprobada por el estado en 2021.

Mientras tanto, ninguna de las granjas solares recientemente aprobadas propuestas por TurningPoint y otros en ninguno de los condados ha entrado en funcionamiento todavía, según funcionarios del condado. Sólo uno ha iniciado la construcción, en Kent. La falta de acción real sobre el terreno (al menos hasta ahora) es una tendencia común, no sólo en Delaware sino en toda la región, dijo la directora de comunicaciones de PJM, Susan Buehler.

"Tenemos una acumulación de proyectos listos para ejecutarse que no se están construyendo", dijo, y agregó que se desconoce el motivo. Calhoun expresó la misma preocupación sobre el Proyecto Freeman, cuestionando si se trata de una sobrecarga de regulaciones o desafíos continuos con la cadena de suministro.

“Siento que, ya sabes, a algunas de las personas que están a cargo de todo esto realmente les importamos un comino”, dijo. “Nosotros no les importamos en este país que fue hecho por el pueblo y para el pueblo”.

Los retrasos en los proyectos en construcción y las diferentes opiniones sobre dónde son apropiados los parques solares no son exclusivos de Delaware, como tampoco lo es la preocupación por el carácter cambiante de las comunidades agrícolas, dijo Clifton.

"Hay tantos aspectos en esto, e incluso hay disputas familiares sobre parte de esto", dijo. “Hay todo tipo de niveles e intereses y preocupaciones superpuestos. Es un tema delicado. Y es a nivel nacional”.

También está vinculado a la política, dijo. Así como la población general se encuentra cada vez más polarizada en los últimos años, también lo están los agricultores.

"Creo que hay muy pocas personas hoy en día que no creen que está sucediendo algo con respecto al cambio climático", dijo el Sr. Clifton. “Donde hay mucho desacuerdo es si el acto humano de quemar combustibles fósiles tiene algo que ver con eso.

“Ya nadie confía en nadie. Si cree en la necesidad de regulaciones gubernamentales para mejorar la salud humana y proteger la salud humana y la de nuestros hijos y nietos, etc., algunas personas (intentarán) convencerlo de su mala voluntad y viceversa. Hubo un tiempo en el que confiábamos en las personas con autoridad para hacer lo correcto”.

Mientras que algunos en el condado de Kent argumentan que las granjas solares cambiarían irreparablemente el carácter agrícola y el patrimonio de la zona, otros en Sussex aparentemente lo están adoptando, ya que gran parte del espacio abierto que aún no ha sido preservado por el estado o el condado ha sido devorado por desarrollos de viviendas. . Y otros, como Clifton y los ambientalistas, adoptan la idea como un medio de eficiencia energética en una época en la que el calor extremo y el humo de los incendios forestales amenazan partes del país de una manera nunca antes vista.

"Creo que estoy ayudando con la huella de carbono", dijo la Sra. Calhoun. “Realmente estamos tratando de encontrar mejores soluciones para nosotros mismos. El carbón y los combustibles fósiles simplemente no son buenos para nosotros y lo sabemos desde siempre. Estoy feliz de poder ayudar. Puedo ayudar”.

No está segura de cómo se sentiría su difunto padre acerca de su decisión de arrendar el terreno familiar a un desarrollador de granjas solares en lugar de a un compañero agricultor. Pero, dijo, fue la mejor decisión que pudo tomar para su familia al ver los números frente a ella, y su padre probablemente también habría visto la realidad en los números.

“Mi papá probablemente era un tipo de persona muy progresista”, dijo. "Este será un parque solar multigeneracional si todo sale bien".