Simplemente agregue agua: cómo los jardines del futuro están transformando los alimentos hoy

Jul 27, 2023

Se proyecta que los humanos deben aumentar la producción mundial de alimentos en aproximadamente un 70% para 2050 para satisfacer las necesidades calóricas de 10 mil millones de personas. A través de prácticas agrícolas tradicionales, esto requeriría que la gente convirtiera 593 hectáreas de tierra para nueva producción de alimentos, aproximadamente el doble del tamaño de la India.

El gasto en recursos de la agricultura tradicional es astronómico si se tiene en cuenta la tierra, el agua, los fertilizantes y los pesticidas. Actualmente, el 38% de la tierra no congelada del planeta se utiliza para cultivar alimentos.

En todo el mundo, el 70% del agua dulce se destina a la producción agrícola, principalmente debido a la disparidad de recursos necesarios para cultivar alimentos para los animales y a las prácticas de riego insostenibles.

La eficiencia es fundamental para alimentar a un planeta en crecimiento. La agricultura hidropónica, donde las plantas obtienen nutrientes directamente de soluciones a base de agua, puede ser parte de la solución a la crisis agrícola que afecta a nuestro planeta.

La agricultura convencional está limitada por la tierra, la salud del suelo, el terreno adecuado, la estacionalidad y las condiciones climáticas. Por el contrario, la agricultura de interior permite la producción de cultivos durante todo el año con menos necesidades de recursos naturales.

La hidroponía puede crecer en cualquier lugar, literalmente, en cualquier lugar. Es una agricultura resistente al tiempo y al clima, lo que significa que las inundaciones, las sequías y otros desastres naturales no pueden acabar con una temporada entera de cultivos. En 2019, las langostas del desierto arruinaron el suministro de alimentos de 25 millones de personas, destruyendo el trabajo de un año. Trasladar las granjas al interior casi elimina la vulnerabilidad de los cultivos a los insectos y al clima.

En lugar de tierra, las semillas se plantan en un medio de crecimiento, desde cáscaras de coco hasta fibra de cáñamo. La agricultura sin suelo minimiza la necesidad de controlar insectos y malezas no deseados, lo que reduce la necesidad de pesticidas y herbicidas. En lugar de recibir luz del sol, las plantas reciben energía de iluminación LED diseñada específicamente para sus necesidades energéticas.

Además, el cultivo hidropónico es más sanitario. Consideremos las recientes retiradas del mercado de lechuga romana en 2018 y 2019 debido a la contaminación por E. coli, con un impacto económico estimado de entre 276 y 343 millones de dólares.

La hidroponía también conserva agua mediante el uso de sistemas de recirculación, lo que reduce significativamente el desperdicio de agua en comparación con la agricultura convencional. Este sistema llamado “circuito cerrado” es el corazón de lo que hace que la hidroponía sea sostenible.

Jacob Pechenik, cofundador y director ejecutivo de Lettuce Grow, dice: “Un gran beneficio de la hidroponía es su naturaleza de recirculación. No solo ayuda a optimizar el crecimiento de las plantas al regular la temperatura y la concentración de nutrientes, sino que también conduce a una gran conservación de agua porque el agua que no es absorbida por las raíces de las plantas se captura y recircula por todo el sistema”.

Esto reduce el consumo de agua en un impresionante 98% en comparación con la jardinería tradicional. Estos sistemas no sólo reciclan el agua sino también los nutrientes. Todo lo que no sea absorbido por las plantas en la primera vuelta se recircula.

"Esto supone un gran beneficio en comparación con la escorrentía de nutrientes que puede producirse con los sistemas agrícolas tradicionales", señala Pechenik.

Algunos cultivos funcionan mejor que otros. Las superestrellas hidropónicas incluyen cultivos enredaderas como tomates, pepinos, pimientos, verduras de hojas verdes, hierbas y fresas.

La mayoría de los productos agrícolas básicos, como la soja, los guisantes, los tubérculos y las frutas tropicales, no se pueden cultivar comercialmente con estos métodos. Esto se debe a que no logran los mismos rendimientos que la agricultura tradicional y no pueden tener precios competitivos.

Consideremos una granja típica (un promedio de 445 acres en Estados Unidos) con cultivos hasta donde alcanza la vista. Ahora, considere la agricultura vertical, donde los alimentos crecen en bandejas o módulos colgantes al aire libre o en una instalación interior con clima controlado. Como rascacielos, las torres crecen, permitiendo que más plantas se apiñen unas sobre otras.

El cultivo de alimentos en interiores mediante agricultura hidropónica vertical permite cultivar alimentos durante todo el año, en cualquier lugar y en espacios pequeños. Los productos podrían entonces entregarse pocas horas después de la cosecha.

La lechuga, por ejemplo, no tiene que permanecer dentro de un camión refrigerado durante días mientras recorre el país. Ahora, las verduras se pueden cultivar por su sabor en lugar de por cuestiones de almacenamiento.

El director ejecutivo de Amazon, Jeff Bezos, y el asesor técnico de Alphabet, Eric Schmidt, están de acuerdo. Ambos multimillonarios son inversores en nuevas empresas hidropónicas que pretenden transformar la agricultura y proporcionar acceso a alimentos frescos a los habitantes urbanos, donde no es posible la adyacencia a cientos de acres de tierra para cultivar suficientes alimentos.

Centrándose en la ampliación de los hogares individuales, se comercializan numerosos jardines hidropónicos en patios traseros (o interiores) para los consumidores, dando acceso a inquilinos o a aquellos que carecen de suficiente terreno para la jardinería tradicional. El producto de Pechenik, Lettuce Grow, permite cultivar 36 plantas en sólo 4 pies cuadrados. ¿Alguien quiere pesto fresco?

"Donde realmente brilla la hidroponía es en su capacidad de democratizar el acceso a alimentos libres de pesticidas de cosecha propia... al mismo tiempo que ofrece previsibilidad y ahorros significativos de tiempo y costos en comparación con métodos tradicionales como los lechos elevados", dice Pechenik. En interiores o exteriores, la hidroponía permite a cualquier persona cultivar productos frescos, fomentando la inclusión y la sostenibilidad.

Las empresas centradas en sistemas alimentarios equitativos están muy centradas en esta nueva tecnología. La agricultura hidropónica en invernadero permite a empresas como Gotham Greens cultivar productos de alta calidad los 365 días del año utilizando menos tierra, agua y energía y, al mismo tiempo, producir menos contaminación y desperdicio de alimentos.

El proveedor de lechuga comenzó como un invernadero en una azotea en Brooklyn, Nueva York, y ha crecido hasta convertirse en uno de los mayores productores de verduras de hoja verde en invernadero de América del Norte. Estos entornos controlados les permiten crecer durante todo el año en climas como Denver, Nueva York o Chicago.

Viraj Puri, cofundador y director ejecutivo de Gotham Greens, dice: "Al desarrollar suficiente escala y eficiencia en nuestras operaciones de invernadero, podemos ofrecer nuestros productos a un precio equivalente al de los productos orgánicos".

Más jardines en más lugares pueden influir en la brecha de riqueza cada vez mayor en la atención sanitaria. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informan que sólo 1 de cada 10 estadounidenses consume la cantidad recomendada de frutas y verduras, y las personas de bajos ingresos consumen la menor cantidad de porciones. El consumo adecuado de productos agrícolas apoya la función inmune y previene enfermedades crónicas.

Las ventajas ambientales de la producción hidropónica de alimentos pueden ser tan importantes como el acceso a frutas y verduras frescas que estas granjas pueden brindar. Puri señala: "Al brindar más acceso a productos frescos cultivados de manera sostenible, los consumidores pueden seguir una dieta más equilibrada compuesta de verduras y frutas frescas para un estilo de vida más saludable".

Este artículo fue producido y distribuido por Wealth of Geeks.

Alex Caspero es dietista registrado, chef más vendido del NYT y fundador de Delish Knowledge y Plant-Based Juniors. Ella se enfoca en hacer que la alimentación vegetariana y de alimentos integrales sea deliciosamente simple. Su experiencia en nutrición y sus recetas imprescindibles han aparecido en Forbes, Today, The Washington Post, Parents, Vogue, Food Network y más.