'La salvación de la agricultura': los agricultores recurren al riego en medio de los problemas climáticos

Jun 11, 2023

La granja de trigo de Sean Stanford, justo al sur de Lethbridge, Alta. se encuentra dentro del extremo izquierdo del Triángulo de Palliser, una extensión de pradera que abarca gran parte del sureste de Alberta, una franja del sur de Saskatchewan y la esquina suroeste de Manitoba.

El área lleva el nombre del explorador Capitán John Palliser, quien en 1857 declaró que toda la región era un páramo, tan caluroso y árido que nunca crecerían cultivos.

Más de 160 años después, mientras partes de las provincias de las praderas sufren otro verano de sequía, la granja de Stanford ciertamente está seca.

"Creo que hemos tenido tres pulgadas de lluvia desde que empezamos a sembrar. Honestamente, ha sido bastante deprimente", dijo en una entrevista en julio.

Pero Stanford está cultivando, gracias a una serie de pequeños aspersores, conectados a una tubería grande y accionados por un motor eléctrico que dispersa el agua de un canal de riego cercano sobre algunos de sus campos.

"Con suerte, este otoño voy a regar un poco más un par de campos míos más", dijo Stanford, y agregó que espera que sus acres de tierras secas o no irrigadas produzcan alrededor de un tercio de lo que producen sus acres irrigados. este año.

"Se pueden mitigar mucho más los riesgos. En mi opinión, la humedad es el factor determinante número uno para producir o no una cosecha".

La economía del sur de Alberta no existiría como existe hoy sin irrigación. Ya a finales del siglo XIX, inversores públicos y privados comenzaron a construir una vasta red de presas, embalses, canales y tuberías que abrieron el área para la colonización y convirtieron el llamado terreno baldío de John Palliser en una región agrícola viable.

Según la Sociedad WaterPortal de Alberta, actualmente existen más de 8.000 kilómetros de obras de conducción y más de 50 embalses de almacenamiento de agua dedicados a gestionar 625.000 hectáreas de tierras de regadío en la provincia.

VER | Sask. Los productores dicen que el riego marca la diferencia en medio de los problemas de sequía:

Y si bien eso es poco más del cinco por ciento de la base total de tierras agrícolas de la provincia, representa el 19 por ciento de la producción agrícola primaria bruta de Alberta. Los agricultores de los distritos de riego pueden producir cultivos especializados de alto valor, como remolacha azucarera y hortalizas de invernadero.

"Hay lugares en los que simplemente no tendríamos una industria agrícola si no hubiera riego; partes de la provincia son tan secas que no estaríamos cultivando nada", dijo Richard Phillips, gerente general del Distrito de Irrigación de Bow River. , que posee y opera varios cientos de kilómetros de canales de tierra y tuberías de agua, así como varios embalses, en el área de Vauxhall al sureste de Calgary.

"Ciertamente no estaríamos cultivando los cultivos que se están cultivando".

En años más secos de lo normal, como el que está experimentando el sureste de Alberta en este momento, el riego es a menudo lo único que se interpone en el camino de un desastre agrícola en toda regla, añadió Phillips.

"Si es un año de sequía, las tierras secas producen casi nada, mientras que las áreas irrigadas todavía producen excelentes cosechas", dijo Phillips.

"Es un gran seguro contra la sequía, si se quiere pensar de esa manera".

Según el informe de seguimiento de sequías más reciente de Agricultura y Agroalimentación de Canadá, el 76 por ciento del paisaje agrícola del país está anormalmente seco o experimenta una sequía de moderada a grave este verano.

Algunos agricultores, según la región, están lidiando con su tercer o incluso cuarto año consecutivo de sequía; 2021 fue un año excepcionalmente malo en el que la producción de algunos cultivos en Canadá cayó a su nivel más bajo en más de una década.

Esa es parte de la razón detrás de un reciente impulso para modernizar y ampliar la infraestructura de riego en este país.

En Alberta, en 2020, la provincia y el gobierno federal, a través del Banco de Infraestructura de Canadá, anunciaron un proyecto de 932 millones de dólares para rehabilitar equipos de riego más antiguos en la provincia, así como para construir o ampliar hasta cuatro embalses de almacenamiento de riego fuera de la corriente.

Saskatchewan también ha anunciado un proyecto de 4.000 millones de dólares para duplicar la cantidad de tierra irrigable en la provincia.

Agriculture Canada predice que los cambios en los patrones de temperatura y precipitación debidos al cambio climático aumentarán la dependencia del riego y la gestión de los recursos hídricos en los próximos años, sobre todo en las praderas y el interior de la Columbia Británica, pero "también en regiones donde no ha habido Tradicionalmente ha sido necesario regar".

Jodie Parmar, jefa de desarrollo de proyectos para el oeste de Canadá en el Banco de Infraestructura de Canadá, dijo que incluso Ontario y algunas de las provincias del Atlántico han expresado interés en explorar proyectos de irrigación recientemente.

"Cuando me comuniqué en 2020 con los gobiernos provinciales, en el oeste de Canadá en particular, lo que escuché de ellos fue la necesidad de centrarse en la agricultura y la agroalimentación", dijo Parmar.

"Y dentro de ese subsector, el riego era su principal demanda".

Parmer dijo que el riego no sólo se puede utilizar para llevar agua a áreas que no tienen suficiente, sino que también puede mejorar el uso del agua disponible.

Con el cambio climático, por ejemplo, los glaciares en lo alto de las Montañas Rocosas se están derritiendo antes en la temporada, y no en la época del año en la que los agricultores realmente necesitan el agua de escorrentía resultante. Con el riego, el agua de esos glaciares que se derriten tempranamente se puede desviar y aprovechar en embalses para utilizarla en la agricultura cuando realmente sea necesaria.

Pero no todo el mundo cree que el riego pueda resolver todos los problemas de la agricultura, al menos no sin un precio.

Incluso con una gestión eficaz del uso del agua, existe un límite en la cantidad de agua que se puede extraer de una sola fuente y un límite en la expansión del riego que tolerará el público, dijo Maryse Bourgault, agrónoma de la Universidad de Saskatchewan.

"En Saskatchewan, (los defensores) hablan de que el lago Diefenbaker se utiliza para riego. Pero el lago Diefenbaker también está muy involucrado en el turismo", dijo.

"Entonces, ¿cómo se sentirá el público en general si drenamos el lago Diefenbaker para irrigarlo?"

Bourgault añadió que el riego excesivo también puede elevar el nivel freático del suelo y, cuando esa agua se evapora, deja sales. Dijo que en algunas partes del mundo, los paisajes y ecosistemas han sufrido daños a largo plazo.

"Así que no creo (que sea una solución)", dijo Bourgault.

"Creo que en algún momento vas a exagerar. Incluso si tienes la mejor gestión, en algún momento, la naturaleza sucede".

Actualmente, el riego es responsable de alrededor del 70 por ciento de las extracciones de agua dulce en todo el mundo. Según el Instituto Ambiental de Princeton, alrededor del 90 por ciento del agua utilizada para usos residenciales e industriales finalmente regresa al acuífero, pero sólo aproximadamente la mitad del agua utilizada para riego es reutilizable.

El resto se evapora, se pierde por tuberías con fugas o se elimina de otro modo del ciclo del agua.

Bourgault dijo que en lugar de ampliar el riego, los agricultores deberían buscar mitigar los efectos del cambio climático a través de una genética de cultivos mejorada y prácticas agrícolas alternativas como cultivos de cobertura, que pueden reducir la cantidad de humedad perdida por evaporación.

Aún así, para agricultores como Stanford, que han pasado gran parte del verano pasado observando ansiosamente los cielos resplandecientes en busca de cualquier indicio de lluvia, el riego es nada menos que un salvavidas.

"Si pudieran abrir algunas hectáreas de riego hasta la frontera de Saskatchewan y más allá, sería un gran beneficio", dijo Stanford.

"Tener más humedad, si ya no va a llover por aquí, será la gracia salvadora para la agricultura en esta zona".

Amanda Stephenson, reportera de prensa canadiense