El precio de la abundancia: ¿Fertilizantes planos?

Jul 23, 2023

La tierra de Brantley Schirard Jr. le recuerda la vieja Florida.

Schirard, un granjero de cítricos y ganado de toda la vida, ingresa a un mundo de robles y caimanes en un gran pantano en los 350 acres de su familia en el condado de Okeechobee.

“La playa es lo único que falta”, afirmó.

El padre de Schirard, Brantley Schirard Sr., también nació en la industria de los cítricos de Florida. Llevó las operaciones desde Sanford, en el centro de Florida, a Fort Pierce, que se encuentra al este del condado de Okeechobee. Schirard Sr. crió a su familia allí y creó Schirard Citrus Inc. en 1989.

Pero como la mayoría de los productores de cítricos del estado, los Schirard están sufriendo.

El enverdecimiento de los cítricos, una enfermedad transmitida por un insecto invasor llamado psílido, ha devastado árboles en todo el estado. El flagelo está impulsando importantes ventas de plantaciones de cítricos en Florida, muchas de ellas destinadas al desarrollo inmobiliario residencial y comercial, una tendencia entre todos los cultivos agrícolas a medida que el estado crece en más de 1.000 nuevas personas por día, según el informe anual del mercado Lay of the Land. .

Los Schirard han vendido al menos 100 acres y convertido al menos 500 en los últimos seis años, una decisión que, según Schirard Jr., se aceleró gracias a la ecologización. Las enfermedades, el desarrollo y la conversión de tierras en granjas solares y reservas naturales están impulsando partes de otra tendencia menos conocida: a medida que cultivan en menos acres y encuentran mejores formas de administrar la tierra que queda, los Schirard pueden estar usando menos fertilizantes.

En todo el estado, el uso de fertilizantes parece estar estabilizándose después del aumento vertiginoso desde la introducción de fertilizantes químicos a principios del siglo XX. Las razones son complejas e incluyen precios más altos, una creciente conciencia ambiental, mayor eficiencia, nuevas tecnologías y regulaciones más estrictas. Alrededor de 130 gobiernos locales en Florida han promulgado prohibiciones estacionales de fertilizantes urbanos, aunque la Legislatura esta primavera aprobó una medida de última hora para detener tales prohibiciones mientras los investigadores agrícolas las estudian. Las organizaciones ambientalistas han instado al gobernador Ron DeSantis a vetarlo.

Pero otra razón por la que los fertilizantes están disminuyendo es que Florida está perdiendo rápidamente tierras de cultivo. La pregunta es la misma que enfrenta la nación: ¿Puede el estado dejar de usar demasiado fertilizante –que daña el medio ambiente al liberar gases de efecto invernadero y contaminar el agua– mientras lucha contra la pérdida de las granjas que ayudan a definir a Florida?

Schirard comenzó a ayudar a su padre en su granja cuando tenía alrededor de 13 años. A él y a sus hermanos les enseñaron gestión ambiental desde el principio, dijo.

"La tierra es lo que hace que esto sea posible", afirmó. "Así que será mejor que nos ocupemos de ello".

Los cítricos, como cualquier cultivo, necesitan nitrógeno, fósforo y potasio (los ingredientes principales de los fertilizantes) para sobrevivir.

Mary Hartney, presidenta de la Asociación de Fertilizantes y Agroquímicos de Florida, comparó la necesidad de fertilizantes con las necesidades del cuerpo humano.

De la misma manera que los médicos pueden recomendar una ingesta diaria de 2.000 calorías para las mujeres y 2.500 para los hombres, cada cultivo debe recibir un determinado umbral de nutrientes.

Antes de que los precios alcanzaran máximos históricos, es posible que algunos agricultores de la época de Schirard padre hubieran aplicado más cultivos de los necesarios para maximizar la producción.

“Los fertilizantes siempre fueron vistos como un seguro barato”, dijo Kelly Morgan, profesora de fertilidad del suelo y gestión del agua en la Universidad de Florida. “Los productores esperaban que, al aplicar más fertilizante, se obtuviera más rendimiento”.

Morgan dijo que los científicos han estado tratando de convencer a los agricultores de que ya no necesitan aplicar tanto fertilizante. El uso excesivo envía una gran cantidad de nutrientes a las vías fluviales de Florida, dañando los ecosistemas y alimentando crisis como los brotes de algas tóxicas.

"Los productores, en general, no quieren contaminar el suelo", afirmó.

Proteger la tierra siempre ha sido importante para los Schirard, incluso a costa de las ganancias.

"Hemos hecho muchas cosas que no han sido perfectas para el aspecto empresarial", dijo.

Un cambio que Schirard dijo que hicieron fue usar más fertilizante líquido, que se puede aplicar con mayor precisión que el fertilizante seco.

Su padre tenía objeciones, dijo Schirard, porque no lo usaba en su época.

"La gente no está tirando toneladas de fertilizante porque es lo que solíamos hacer", dijo Schirard Jr. "Todo el mundo intenta arreglárselas con lo menos que puede".

Pero décadas de aplicación de fertilizantes más allá de las tasas recomendadas tanto en el sector agrícola como en el urbano han acumulado lo que se conoce como nutrientes “heredados” que ahora contribuyen a una crisis de contaminación por nutrientes que empeora en Florida.

El lago Okeechobee, el lago más grande de Florida y a tiro de piedra de la granja Schirard, ha sido objeto de esfuerzos de restauración durante 50 años después de haber sido asfixiado por un siglo de escorrentía de fertilizantes y otros nutrientes. La carga de fósforo en el lago ha sido de más de 500 toneladas anuales durante las últimas tres décadas, según investigadores de la Universidad de la Costa del Golfo de Florida.

Los efectos ambientales del exceso de fertilizantes han devastado no sólo a Florida sino a la nación y al mundo. Una enorme zona muerta en el Golfo de México está vinculada a la escorrentía agrícola de las granjas del medio oeste que descienden por el río Mississippi. Las algas alimentadas con fertilizantes agotan los niveles de oxígeno y luego matan o expulsan la vida acuática.

El exceso de nutrientes contribuye a los brotes de proliferación de algas tóxicas. Este es un problema especialmente en Florida, que se observa tanto en la plaga de algas de agua dulce como en las mareas rojas en la costa.

Cuando el Congreso aprobó la Ley de Agua Limpia que regula la contaminación del agua en 1972, los legisladores eximieron la escorrentía agrícola.

Kelly Morgan dijo que Florida comenzó a establecer las llamadas “mejores prácticas de gestión” para regular el uso de fertilizantes a fines de la década de 1980, después de encontrar niveles de nutrientes superiores a los permitidos por la Ley de Agua Limpia en áreas agrícolas al sur del lago Okeechobee. Las prácticas se expandieron desde entonces y fueron voluntarias hasta hace unos tres años, cuando el gobernador Ron DeSantis promulgó la ley SB 712, la “Ley de Vías Fluviales Limpias”, en 2020.

"Antes de [el proyecto de ley], el estado tomaba la palabra de los productores", dijo Morgan. "La respuesta puede ser cuestionable si realmente la cumplieron o no".

Ahora, el Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida (FDACS) realiza inspecciones una vez cada dos años y exige que los agricultores mantengan registros.

Si los reguladores descubren que los agricultores no siguen las reglas, enfrentan sanciones, como multas, del Departamento de Protección Ambiental de Florida, dijo Angela Chelette, jefa de planificación y coordinación de políticas de FDACS.

“Cuando realmente llega el momento en que el caucho llega a la carretera y el DEP dice 'escuche, si no hace esto, vamos a tomar medidas en su contra', y ellos [los agricultores] regresan y dicen: 'Está bien, lo haremos'. arréglalo, haremos lo que tengamos que hacer'”, dijo Chelette.

La agricultura tampoco es el único sector gestionado: en áreas con vías fluviales afectadas también existen límites a los permisos para instalaciones de aguas residuales, mejores prácticas de gestión urbana y programas de conservación.

"Varía según la cuenca porque algunas están mucho más pobladas que otras", dijo. "Entonces, en algunos lugares, la estimación es que hay más fertilización agrícola y eso está teniendo un mayor impacto, y en otros está más centrado en las zonas urbanas".

Los distritos de gestión del agua del estado también trabajan con los agricultores para reducir el exceso de nutrientes en el medio ambiente a través de una variedad de programas y costos compartidos que financian innovaciones. Las tecnologías de detección ayudan a los agricultores a utilizar sólo las cantidades más precisas de fertilizante. La telemetría permite a los agricultores encender y apagar el riego de forma remota con sus teléfonos móviles en caso de lluvia.

Las grandes áreas de tratamiento de aguas pluviales son humedales construidos que extraen y almacenan el exceso de nutrientes. Las principales áreas de almacenamiento de agua contienen un exceso de nutrientes para mantenerlas fuera de los cursos de agua y ecosistemas naturales.

¿Pero es suficiente?

El estado de Florida, el gobierno federal y organizaciones no gubernamentales también están aportando fondos adicionales a la investigación sobre fertilizantes.

Morgan dijo que las recomendaciones científicas sobre la cantidad de fertilizante a aplicar en cultivos específicos han cambiado sólo ligeramente en las últimas dos décadas porque la financiación para la investigación de fertilizantes era mínima.

"En los últimos dos años, hemos recibido dinero directamente de la legislatura para hacer justamente eso, coordinar la investigación", dijo Morgan. "Y esa es una cosa clave que nunca hemos podido hacer".

Irónicamente, como parte de su inversión en financiación de investigaciones sobre gestión de fertilizantes y nutrientes, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos ha puesto a disposición 500 millones de dólares para el Programa de Expansión de la Producción de Fertilizantes. La idea es mantener la producción de fertilizantes en Estados Unidos. Varios de los premios iniciales, otorgados esta primavera, se otorgaron a empresas que trabajan en microbios y otros proyectos de fertilizantes sostenibles.

Matt Rota, director senior de políticas de Healthy Gulf, una organización sin fines de lucro que trabaja para restaurar los recursos naturales en la región del Golfo de México, quisiera ver más fondos destinados a la conservación de fertilizantes y programas más específicos como la Iniciativa de Cuencas Hidrográficas Saludables de la Cuenca del Río Mississippi.

La iniciativa es voluntaria, como solían ser las mejores prácticas de Florida. También lo son algunos de los otros métodos recomendados por Rota. Dos de las mejores maneras de evitar que los nutrientes se escapen de las granjas son frenar la erosión y gestionar cómo se utiliza el agua, adónde va y cómo se almacena.

Por ejemplo, las zonas de amortiguamiento vegetativo son hileras de árboles, arbustos u otros tipos de follaje que se utilizan para reducir la erosión del suelo y la escorrentía de nutrientes. Los cultivos de cobertura son otra solución: estos cultivos protegen la tierra de los fuertes vientos y lluvias y al mismo tiempo fortalecen el suelo con extensos sistemas de raíces, frenando la erosión.

Establecer requisitos para los agricultores es un comienzo sólido, dijo Rota, porque entonces los programas de incentivos pueden adaptarse a aquellos que superan las expectativas en lugar de financiar a aquellos que alcanzan el mínimo indispensable.

"Nos encantaría ver eso en todo el país", dijo.

Un uso más eficiente de los fertilizantes es bueno, pero se podrían y se deberían lograr más avances, especialmente en la reparación ambiental, afirmó Rota.

"Muy poco, pero no demasiado tarde", afirmó. "Cuanto más esperemos, más difícil será".

Restaurar la capacidad de los cultivos para obtener nutrientes es otra solución importante, dijo el investigador ecologista James Elser, director de la Sustainable Phosphorus Alliance de la Universidad Estatal de Arizona.

"Todo el mundo busca un mayor rendimiento y otros tipos de propiedades que les ayuden a mejorar sus resultados", afirmó. “Desde hace mucho tiempo se seleccionan variedades de plantas con alto rendimiento y se les proporciona abundantes nutrientes en el suelo. Y por eso han perdido su capacidad de adquirir nutrientes de manera muy eficiente del perfil del suelo o de diferentes fuentes de fósforo que se encuentran en el suelo.

"Si pudiéramos devolver esos talentos a las variedades de cultivos dominantes que tenemos, sería fantástico", afirmó. Las enzimas del suelo también constituyen un área de investigación que promete reducir la contaminación y mejorar la calidad del suelo, dijo el Dr. Jehangir Bhadha, científico de suelos de la UF en el Centro de Investigación y Educación de los Everglades.

Bhadha y otros, como Hartney, Rota y Elser, están convencidos de que hay un futuro en el que los agricultores podrán obtener beneficios sin dañar el medio ambiente.

“Habrá aplicaciones más precisas de fertilizantes personalizados para cultivos específicos. Veremos que ese tipo de tendencia continúa”, dijo Hartney. "Es el futuro".

La familia Schirard también se siente esperanzada. Operan una serie de canales que drenan el agua de sus arboledas y fluyen hacia áreas de retención para evitar lavar el exceso de nutrientes al medio ambiente circundante. También utilizan riego por microchorro, que ahorra agua aplicándola directamente a la raíz de la planta.

La pérdida de sus tierras debido al enverdecimiento de los cítricos y otras presiones no han disuadido a los Schirard de seguir buscando formas innovadoras de ser los mejores administradores posibles.

“Una cosa que somos es eternos optimistas”, dijo Schirard.

Esta historia es parte de The Price of Plenty, un proyecto especial que investiga fertilizantes de la Facultad de Periodismo y Comunicaciones de la Universidad de Florida y la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri, apoyado por la iniciativa nacional de informes Costas Conectadas del Centro Pulitzer.